Với những tình tiết gay cấn như một tiểu thuyết trinh thám, cuốn sách kể lại câu chuyện có thật về vụ đắm tàu Wager của Hải quân Hoàng gia Anh khiến thủy thủ đoàn mắc kẹt trên một hòn đảo hoang vắng ngoài khơi Chile. Dưới áp lực sinh tồn khắc nghiệt, nội bộ thủy thủ đoàn nhanh chóng rơi vào tình trạng hỗn loạn và giết chóc. Cuối cùng, đoàn chia thành 2 nhóm riêng rẽ để trở về Anh.
Những người trở về đã kể lại những câu chuyện trái ngược nhau và cáo buộc bên còn lại, cuối cùng họ phải đối mặt với một tòa án quân sự - một phiên tòa không chỉ đe dọa vạch trần bản chất của những người bị buộc tội mà còn của một đế chế tự nhận có sứ mệnh truyền bá nền văn minh.