Máy bay, xe hơi, tàu vũ trụ, điện thoại, máy tính, các tiến bộ y học và những quyết định kinh tế, tất cả đã tạo nên thế giới mà chúng ta đang sống. Chúng ta trầm trồ trước những vật dụng công nghệ cao, chúng ta lao đao theo sự thăng trầm của nền kinh tế, tuy nhiên chúng ta chỉ đang đóng vai trò của những khán giả đang xem một vở kịch với những vai diễn đa dạng trên sân khấu, mà không thấy được những điều diễn ra sau cánh gà, những điểm mấu chốt tạo nên thành công của các diễn viên.
Trong 17 phương trình thay đổi thế giới, tác giả Ian Stewart đã kể cho độc giả nghe về những chuyện hậu trường của thế giới hiện hữu ngày nay. Sẽ không có thành công nếu không có thất bại, 17 phương trình, 17 câu chuyện về quá trình hình thành và phát triển của thế giới công nghệ, máy móc, thông tin liên lạc, cũng là 17 câu chuyện về những con người với những thăng trầm trong cuộc sống. Đôi lúc hình thành một cách độc lập, đôi lúc phụ thuộc lẫn nhau, những phương trình luôn ẩn sâu trong những sự vật xung quanh bạn. Một lúc nào đó bật tivi, hãy nhớ rằng bạn đã được hưởng những lợi ích từ năng lượng, vô tuyến và thiết bị điện tử, thành quả của ít nhất là ba phương trình, những thứ đóng vai trò đạo diễn, thiết bị ánh sáng và âm thanh cho những điều diễn ra trước mắt bạn.