Từng có một Hoa Kỳ, một phương Tây đầy tự tin lạc quan vào hiện tại và tương lai thống trị toàn cầu của mình.
Nhưng khi bước vào khoảng đầu thiên niên kỷ mới, đối mặt với tình trạng trì trệ kinh tế, bất bình đẳng gia tăng và chia rẽ chính trị nội bộ, niềm tin và sự lạc quan ấy hẳn đã vơi đi ít nhiều: Hoa Kỳ và phương Tây nhận thấy mình đang suy thoái nhanh chóng so với vùng mà họ coi là ngoại vi, đặc biệt là Trung Quốc. Đây không phải lần đầu tiên lịch sử chứng kiến sự trỗi dậy và suy thoái như vậy: đế quốc La Mã đã rơi vào vòng xoáy tương tự rồi sụp đổ.
Liệu lịch sử có đang lặp lại? Khóe léo kết hợp kiến thức sâu rộng về thế giới cổ đại và hiểu biết về chính trị - kinh tế đương đại, Peter Heather và ZJohn Rapley đã vẽ nên bức tranh toàn cảnh về các đế quốc, khám phá những quy luật về chu kỳ thịnh - suy, phân tích những điểm tương đồng và khác biệt giữa La Mã cổ đại và phương Tây hiện đại. Qua đó, hai tác giả đưa ra những đánh giá về kỷ nguyên thống trị toàn cầu của Hoa Kỳ và phương Tây, dự báo tương lai cũng như tìm kiếm những giải pháp và lối đi để các để quốc không rơi vào số phận lịch sử cay đắng như La Mã.