Trong chiến tranh thế giới thứ hai, người Nhật đã đưa hàng ngàn tù nhân Anh đến xây dựng tuyến đường sắt Bangkok-Rangoon. Đại tá Nicholson, người đại diện cho các giá trị truyền thống Anh quốc, phản đối cách thức đối xử với tù binh của phía Nhật Bản, cho đến khi đối phương đồng ý tuân thủ Công ước quốc tế về tù nhân chiến tranh. Kế đó, để chứng tỏ giá trị của nền văn minh phương Tây, ông tự đặt mình vào nghĩa vụ phải xây dựng một cây cầu có tầm quan trọng chiến lược. Nhưng một đơn vị mật khác của Anh quốc cũng đã quyết định làm mọi thứ có thể để ngăn chặn hoàn thiện cây cầu... Ai sẽ chiến thắng trong cuộc chiến này, lý tưởng làm việc tốt có đi ngược lại với lòng yêu nước?